C’est à la conjugaison de deux dynamiques qu’a émergé et s’est structuré l’OPSN : 
D’une part, les recherches en sciences humaines et sociales sont aujourd’hui confrontées à une transformation profonde de leurs objets, de leurs méthodes et de leur conditions de production, sous l’effet de la numérisation croissante des activités sociales, politiques, informationnelles et culturelles. Les plateformes numériques, les réseaux socionumériques, les dispositifs algorithmiques et les environnements informationnels constituent désormais des infrastructures centrales des mondes sociaux contemporains, appelant des approches théoriques, méthodologiques, collectives, interdisciplinaires et durablement structurées.
D’autres part, les transformations socionumériques font l’objet d’une demande sociale et institutionnelle croissante d’expertise, dans un contexte marqué par la multiplication des controverses publiques (désinformation, IAg, violences en ligne, mobilisations numériques, transitions écologiques, gouvernance des plateformes). Cette demande, souvent dominée par des approches technicistes ou économiques, appelle un renforcement du rôle des SHS dans la production d’analyses critiques, contextualisées et socialement utiles.

L'OPSN promeut à la valorisation de la science en intervention pour enquêter sur des questions vives en lien avec les pratiques socio-numériques, l’actualité et/ou des enjeux sociaux et politiques forts et contribuer à rendre visible la recherche scientifique dans le débat public et médiatique.
L'observatoire participe à la diffusion des savoirs par l'intermédiaire de : la visibilisation des rapports de recherche portant sur les objets d’étude de l’OPSN, l’organisation d’un cycle de conférences participatives « La clairière des idées », le développement du dialogues science-société (collaboration avec des collèges, maison des aînés, etc.), la couverture médiatique et les publications scientifiques issues des activités de l'OPSN

La mise en œuvre de projets de recherche au sein de territoires éloignés de la recherche et des pôles universitaires, notamment en zone rurale, dans une logique d’éducation populaire et de science avec la société

L'OPSN oeuvre à la collaboration scientifique interdisciplinaire grâce à une coopération entre chercheurs en Sciences Humaines et Sociales (SHS) : sciences de l’information et de la communication, psychologie, études cinématographiques et audiovisuelles, sociologie, sciences politiques, etc. pour participer au débat épistémologique et méthodologique propre aux Humanités numériques. Des collaborations existent avec les disciplines des sciences formelles et naturelles (notamment en informatique).

La plateforme permet de créer un lieu d’échanges entre doctorants européens, en organisant et finançant des stages à l’étranger en lien avec les universités, plateformes et laboratoires partenaires.